Одна из самых важных проблем усовершенствования автомобилей — это повышение их проходимости. За решение данного вопроса конструкторы принялись еще с начала двадцатого века. Впрочем, практически сразу же они столкнулись с принципиальными вопросами, большинство из которых и по сей день не имеют однозначных ответов. Причем, первый из них формулируется так: «Гусеницы или колеса?».
Изобретатели проложили автомобильному прогрессу долгий путь. Ученые определили законы усовершенствования машин. Типография помогла с рекламой. Теперь в дело вступили конструкторы, т.е. специалисты, воплощающие идеи надежности, экономичности, скорости и многое другое в чертежи реального автомобиля, причем рассчитанного на многотысячные выпуски и удовлетворение ежедневных нужд миллионов людей.
Поле автомобильных проблем намного обширнее, чем поля неполадок в других отраслях техники. Конечно, никто не говорит, что при создании остальных машин не встречаются сложные задачи. Естественно, так же, как и производство автомобилей, создание некоторой печатной продукции, например, календарей трио или пошив одежды осложняется некоторыми специфическими проблемами. Просто, многообразие типов автомобилей, а также отраслей их использования определяет исключительное множество «нестыковок» именно в сфере автомобилестроения. И чтобы рассказать о том, как каждая из них решалась, понадобятся многие книги.
Впрочем, получить представление о работе автоконструкторов можно, проследив за решениями немногих, самых важных задач. Это как записи в ежедневники 2012: стоит все расписать, «разложить по полочкам», как выясняется, что не все так сложно, как кажется на первый взгляд. Например, главное для армейской машины — вездеходность. Для массовых легковых автомобилей — экономичность и надежность.
В принципе, колесо само по себе не вездеходно. Конечно, одно из древнейших и величайших изобретений человечества позволило ему передвигать более тяжелые грузы, чем смог бы слон и мчаться быстрее антилопы по суше. Однако при движении по бездорожью колесо не давало значительных преимуществ. И до конца 19 века человек в таких условиях вынужден был бросать колеса и вновь полагаться лишь на шагающие движители — свои собственные ноги или ноги прирученных животных.
В середине девятнадцатого века инструмент для преодоления бездорожья — гусеницы — наконец-то изобрели, а в начале двадцатого века стали все чаще применять. Однако это не лишило гусеничные движители некоторых серьезных недостатков. Так, гусеницы из металла с разборными звеньями являются очень тяжелыми. Порой их масса достигает одной четвертой всей массы машины. Не разборные гусеницы полегче — всего лишь около одной десятой. Но их производство требует дорогостоящей специальной стали. К тому же, их срок службы меньше, а ремонт сложнее.
Самые дешевые гусеницы – резинометаллические. Они же самые недолговечные и, вдобавок, хуже всех сцепляются с грунтом. Конечно, можно изготовить гусеничные ленты, подобно вытянутой раз колесной покрышке, из наваренной на гибкий металлический или текстильный корд резины. Но такие гусеницы не поддаются ремонту и очень дороги в изготовлении.